Jedním z častých nedostatků většiny notebooků je kvalita a také hlasitost vestavěných reproduktorů a není se ani čemu divit. Primárním úkolem notebooku je být přenosný a nabídnout především dostatečný výkon pro práci či hry. Zvuk je v takovém případě až na druhém místě. Řešením problematického zvuku mohou být externí reprobedny, které zajistí lepší zvuk a mnohdy dokážou vykřesat zvuk i tam, kde původně nebyl – přeci jen dvojice reprobeden s šesti reproduktory hraje lépe než dva malé „reproduktorky“ utopené v plastovém rámu notebooku.
Bohužel ne vždy je ale zvukový výstup notebooku natolik kvalitní, aby zásobil externí reproduktory dostatečně kvalitním signálem. V takovém okamžiku přichází ke slovu externí zvuková karta. Posloucháte-li hudbu často prostřednictvím sluchátek, je na zvážení jestli neinvestovat do sluchátkového zesilovače. Asus se rozhodl vyřešit oba problémy dohromady a vyrobil externí zvukovou kartu Xonar U3, která obsahuje navíc také sluchátkový zesilovač.
Malá tělem
Externí zvuková karta Xonar U3 je na první pohled velmi podobná rozměrnějšímu USB flash disku či externímu modulu pro příjem wi-fi signálu. Na délku má zařízení necelých osm centimetrů, na šířku pak nepatrně přes tři centimetry. Při této velikosti pak nepřekvapí hmotnost pouhých 25 gramů. Na horní straně jsou umístěny dvě diody, kryté mřížkou, která připomíná kryt reproduktoru na krytce USB konektoru je pak kruhový prolis – design karty může asociovat reprobednu se třemi reproduktor.
Po sundání krytky a zasunutí karty do USB konektoru počítače se na obě dvě diody rozsvítí, čímž indikují, zda je přehrávána hudba anebo je karta v režimu nečinnosti -v obou případech znamená rozsvícení diody stav, kdy není zvuk utlumen a naopak v okamžiku ztlumení zhasnou i diody. Krytka je s tělem karty spojena šňůrkou, která je zakončena kovovým očkem – podle vyjádření výrobce je možné jej využít k připevnění karty např. ke klíčům, čímž zajistíte maximální přenosnost karty.
Na opačném konci než je USB konektor, se nachází dvojice zdířek pro 3,5 mm jack. Levý otvor je výstup zvuku pro sluchátka a pravý pak slouží například pro připojení mikrofonu či linkového vstupu. Levá zdířka navíc poskytuje i optický S/PDIF výstup zvuku. Součástí balení je krom samotné karty, návodu a CD s ovladači také krátký prodlužovací USB kabel a adaptér na zmiňovaný optický S/PDIF výstup.
Uvnitř zvukové karty je osazen procesor ASUS UA100 USB Audio Chip, pro připojení je možné využít USB 1.0 a USB 2.0, odstup signálu od šumu udává výrobce 100 dB. Napájení je zajištěno prostřednictvím USB rozhraní, při testech jsem zkoušel připojit kartu k portům s různě vysokým napájením a na funkčnosti se to nijak neprojevilo. Naopak zajímavým zjištěním byl fakt, že kartu připojenou k dokovací stanici počítač vůbec nerozpoznal, je tedy nutné připojovat přímo k počítači, maximálně s využitím prodlužovacího kabelu.
Velká zvukem
Při prvním připojení karty je třeba nainstalovat dodávaný software, avšak jakmile posléze kartu zasunete do USB slotu, aktivuje se automaticky software Xonar U3 Audio Center pro úpravu zvuku, jehož ikona se zobrazuje v systémové oblasti hlavního panelu. Jednoduchým poklepáním na ikonu programu se otevře hlavní nabídka, kde můžete vybírat z několika přednastavených zvukových režimů anebo si naopak vytvořit vlastní.
Rozhraní programu je vcelku přehledné a uživatelsky přívětivé, ve výchozím zobrazení najdete informace o zastoupení jednotlivých kmitočtů ve skladbě, aktivovaných filtrech a nastavení ekvalizéru. Ovládat pak můžete celkovou hlasitost včetně ztlumení, k dispozici je tzv. Smart Volume Normalization – funkce, která zajistí, aby karta hrála na stejné hladině hlasitosti, i když jsou nahrávky nahrány různě nahlas. Poslední možností výchozího zobrazení je aktivace jednoho z pěti zvukových efektů – Music, Games, Movie, Hi-Fi, surround (GX2.5).