První zvukové karty Asus Xonar se na trh dostaly již v roce 2008, ale až v dalším roce představený model Essence STX naznačil, že to Asus myslí s kvalitním zvukem opravdu vážně. Tehdejší vrcholový model nabídl výrazně kvalitnější zvuk než zařízení od lídra trhu Creativu a mnoha lidem umožnil dosáhnout kvalitního poslechu, aniž by se museli trápit ve složitém světě externích DA převodníků a sluchátkových zesilovačů.
Nový nejvyšší model Essence One ale míří výše a pokouší se oslovit i náročnější hifisty. Už žádná zvuková karta do PCI slotu, zde už máme plnohodnotný externí DAC s množstvím digitálních vstupů, sluchátkovým zesilovačem a předzesilovačem. Konkurenci už nelze hledat u výrobců počítačových komponent, toto je oblast kde se nacházejí značky jako Cambridge Audio, Nuforce čiMusical Fidelity.
V rozměrné papírové krabici kromě převodníku najdeme už jen základní příslušenství nutné k provozu. Obyčejný napájecí kabel, ještě obyčejnější USB kabel, manuál a CD s ovladači. Jedinou zajímavou věcí je malá brožurka obsahující různá měření každého převodníku, ale podobně jako u sluchátek Sennheiser HD800, je to spíše jen příjemnou zbytečností.
Vzhled
Převodník se ukrývá ve skvěle zpracované černé hliníkové krabici, která ovšem svým vzhledem nikoho neohromí. Zaoblené tvary sice vybočují z řady monotonních kvádrů a velký obrázek tygra též není příliš běžným prvkem, ale i přesto je Xonar stále jen nudným kusem černé techniky.
Rozměrově se Xonar podobá převodníkům od Benchmarku či Apogee, tedy na stůl vedle počítače se pořád vejde bez nejmenších problémů, ale ve velké sestavě v hi-fi stolku nepůsobí jako plnohodnotný komponent. Naopak dobrým dojmem působí větší váha, nehrozí dojem „prázdné krabice“, jako u některých konkurenčních výrobků.
Jedinou výtku ke konstrukci bych směřoval k prohnuté vrchní straně, protože takto se na Xonar bohužel nedá nic postavit. Převodník bude většinou položen na stole u počítače a tady bych uvítal možnost ho využít jako podložku pod monitor, aby se ušetřila plocha stolu.
Na přední straně najdeme tlačítka pro zapnutí, aktivaci upsamplingu, výběr vstupu a ztišení všech výstupů. O kontrolu hlasitost se stará dvojice krokových potenciometrů a nesmíme zapomenout ani na 6,3 mm konektor pro připojení sluchátek. Dále se zde nalézá celkem 12 diod informujících o zvoleném vstupu, aktivaci upsamplingu, o právě přehrávané vzorkovací frekvenci a o tom, zda je signál „bit perfect“. Všechny diody a také zapínací tlačítko mají výrazné modré podsvětlení, které při poslechu ve tmě působí velmi rušivě.
Zadní strana nabídne konektory pro 3 digitální vstupy, klasický USB typ B, RCA pro coaxiální SPDIF a standardní optický. Pro výstup nesymetrického analogového signálu slouží RCA konektory, symetrický signál jde přes 2 tří-pinové XLR konektory.
Asus musím pochválit za použití kvalitního vestavěného napájecího zdroje, jedná se o určitě lepší řešení, než spínané zdroje pochybné konstrukce, jenž využívá množství konkurenčních převodníků.
Reálný provoz
Pokud chcete využívat USB vstup, je nutné na počítači nainstalovat speciální ovladače, dostupné buď na přiloženém CD či na internetových stránkách výrobce. Jedná se naštěstí o ovladače stabilní, během dvou měsíců užívání jsem se nesetkal s výrazným problémem. Drobnou nepříjemností bylo občasné nerozpoznání převodníku ve Windows Vista, ale vždy stačilo ovladače spustit manuálně a vše dál běželo v pořádku. U Windows 7 nebyly problémy vůbec žádné. Po zkušenostech s ovladači firmy M2tech, jenž několikrát způsobily pád systému, jeho občasné zamrzání a další nepříjemnosti, je setkání s bezproblémovými ovladači Asusu příjemnou zkušeností.
Přes asynchronní USB zvládá převodník bez nejmenší problémům přehrát hudbu v 16 i 24 bitech s libovolnou vzorkovací frekvencí, což je i v současné době velkou vzácností.
Na převodníku mě zaujala kontrolka potvrzující takzvané “Bit-Perfect“ připojení, tedy případné nežádoucí zásahy operačních systémů do zvuku odhalíte jediným pohledem. Bohužel tato funkce pracuje pouze při použití Asio4all, obdobně pracující Wasapi už nedokázala rozpoznat.
Trochu zklamán jsem byl ze sluchátkového zesilovače, který sice díky svému výkonu dokáže bez-problému rozehrát naprostou většinu domácích sluchátek, ale je skoro nepoužitelný s citlivými in-eary. Na nízké hlasitosti se totiž setkáme s velkým nevyvážením kanálů, krokový potenciometr ne vždy umožní nastavení ideální hlasitosti a problémem je i slyšitelný brum. Je příjemné, že Asus myslí na majitele náročně vybuditelných sluchátek, ale uživatelé dražších in-earů jednoduše musejí sáhnout po odlišném přístroji.